言葉を話すという行為は、外見からは単に「声を出している」ように見えますが、子どもの脳内では非常に複雑な神経ネットワークの統合が行われています。専門機関の研究や発達心理学の知見によると、赤ちゃん言葉遅い理由には大きく分けて4つの要因が関係しています。
第一に「理解している言葉（受容言語）の蓄積スピード」です。子どもはまず周囲の大人が話す言葉を聞き、意味を頭の中のコップに溜めていきます。このコップから水が溢れ出るように外へ出るのが「表出言語（発語）」です。コップの大きさや溜まるスピードは子どもによって全く異なり、十分に理解していても外に出すまでにじっくり時間をかけるタイプの子もいます。
第二に「口や舌の運動機能・構音器官の発達度合い」です。舌を滑らかに動かしたり、唇を閉じて音を作ったりする筋力が未熟な場合、頭では言いたいことがあっても明瞭な単語として発音できません。食事の咀嚼（かみ砕く力）の発達とも深く連動しています。
第三に「環境的要因と伝えたい動機」です。親が子どもの欲求を先回りして察知し、指を差すだけで何でも手に入ってしまう環境では、子ども自身が「言葉で伝えなければならない」という強い必要性を感じにくい場合があります。また、きょうだいが上にいて代わりに何でも話してしまう家庭環境でも、下の子の発語が比較的ゆっくりになる傾向が現場の観察から報告されています。
第四に「聴覚機能の影響」です。滲出性中耳炎などで聴力検査耳の聞こえに軽度の低下がある場合、周囲の音や言葉がくぐもって聞こえるため、正確な発音や語彙の習得に遅れが生じることがあります。
