2018年4月、日本サッカー協会はヴァイッド・ハリルホジッチ監督を電撃解任し、技術委員長だった西野朗監督を緊急登板させました。準備期間は実質2か月足らず。世論は「グループリーグ全敗必至」と悲観論一色に染まり、2018ワールドカップ ネットの反応も協会への猛烈な批判で溢れていました。
その空気を一変させたのが、グループステージ初戦のコロンビア戦です。開始早々に相手MFカルロス・サンチェスが一発退場となり、得たPKを香川真司が冷静に沈めて先制。同点に追いつかれた後半28分には、本田圭佑の正確なコーナーキックから大迫勇也が打点の高いヘディングシュートを叩き込み、南米の強豪から2-1の歴史的勝利をもぎ取りました。
この劇的弾をきっかけに、高校時代の対戦相手による名言「大迫半端ないって」のフレーズがネットや民放ワイドショーで爆発的に再燃。瞬く間に社会現象へと発展しました。この試合で際立ったのは、ハリル体制で失われかけていたベテランと若手の融合です。西野監督は選手主導のミーティングを促し、ピッチ内での自主的な状況判断を尊重するアプローチを徹底。重圧に押し潰されかけていたチームを短期間で戦闘集団へと蘇らせました。
続くセネガル戦では2度のリードを許す苦しい展開ながら、乾貴士の鮮烈なミドルシュートと、途中投入された本田圭佑の同点ゴールで2-2のドロー。本田はこのゴールにより、W杯3大会連続ゴール＆アシストというアジア人初の金字塔を打ち立てました。ベンチスタートを受け入れながらも決定的な仕事を果たす本田と、トップ下で攻守に躍動した香川――2大スターの出場記録と貢献が、チームの推進力を生み出していました。
