彼の代表曲「酒と泪と男と女」は、酒を飲みながら涙を流す男と女の哀愁を描いた名曲であり、日本の飲み屋街で今も歌い継がれるバイブルだ。この曲のヒットにより、河島自身も「大酒飲み」「豪快な男」というパブリックイメージが定着することとなった。実際に彼はお酒を愛し、仲間と語らう時間を何よりも大切にしていたという。
しかし、そのイメージこそが彼の身体を蝕む要因の一つとなってしまったことは否めない。音楽活動のプレッシャーや、常に「強い男」であり続けようとするセルフイメージとの葛藤の中で、アルコールは彼の肉体を静かに、しかし確実に蝕んでいった。歌の世界観と現実の肉体の限界という矛盾が、彼の命を縮める結果となったのは皮肉としか言いようがない。
