ぽっちゃりとした樽型の体型から、カバは「脂肪の塊」のように誤解されるケースが後を絶ちません。ところが、解剖学的な見地から見ると、カバの体脂肪率は極めて低く、体の大半が分厚い皮膚と強大な筋肉の塊で構成されています。体を覆う皮膚だけでも厚さが約3〜5センチメートルあり、外敵の牙や爪を容易に通さない天然の装甲プレートのような役割を果たしています。
この極端な筋肉量と高密度の骨格構造こそが、カバのユニークな生態を生み出しています。一般的な動物であれば脂肪の浮力によって水面に浮かびますが、カバは筋肉と骨が重すぎるため浮力がほとんど働かず、水に入ると自然に川底へ沈む特性を持っています。
動物園などの水中展示をよく観察すると分かりますが、カバは水中で手足をかいて「泳いでいる」のではなく、重力を活かして水底を力強く蹴り、優雅に歩行・ジャンプしているのです。水比重とほぼ同等の絶妙な身体密度を保つことで、浮きすぎず沈みすぎず、水底を自在に駆け巡る独自の水中移動を可能にしています。
