シチリア島におけるマフィアの起源は、19世紀中頃のイタリア統一運動期にまで遡ります。当時のシチリアは中央政府の統治能力が極めて脆弱で、地主階級が広大な柑橘類農園やオリーブ畑を守るために雇った私設警備員（グアルディアーニ）が、やがて独自の掟を持つ秘密結社へと変貌していきました。
映画『ゴッドファーザー』の主人公ヴィトーの出身地として世界的に有名になった実在の町コルレオーネは、20世紀後半にマフィア史上最も冷酷な派閥「コルレオーネ派」を生み出した震源地です。1970年代から1980年代にかけ、サルヴァトーレ・リイナ（通称トト・リイナ）率いるコルレオーネ派は、パレルモの伝統的な古参ボスたちを武力で皆殺しにし、組織の実権を独占しました。
彼らは莫大な利益を生むヘロインの対米密輸ルートを掌握し、逆らう政治家、警察官、ジャーナリストを容赦なく消し去る恐怖政治を敷きました。この時代こそが、世界中がイメージする「凶悪で残忍なシチリア・マフィア」のピークだったと言えます。
