アタマジラミ成虫特徴は、体長約2〜3ミリ（ゴマ粒程度）の扁平な昆虫で、羽を持たないため飛ぶことはできず、ノミのように跳躍することもありません。灰褐色や淡褐色をしており、頭皮から吸血して生存します。成虫は頭髪の間を素早くすり抜けて移動するため、目視で見つける難易度は卵よりもはるかに高くなります。
シラミ潜伏期間と症状には特有のメカニズムが存在します。初めてアタマジラミに寄生された場合、シラミが頭皮から吸血する際に注入する唾液腺物質に対するアレルギー反応が起きるまでに、約3週間から1ヶ月の潜伏期間がかかります。つまり、「頭が痒い」と言い出した段階では、すでに頭皮内で成虫が何世代か繁殖し、卵が多数産み付けられている状態です。過去に感染歴がある場合は抗体ができているため、再感染時は1〜2日で激しい痒みが生じます。
駆除を進める中で重要になるのが、シラミの卵死骸見分け方です。卵は産卵から約7〜10日で孵化します。毛髪は1ヶ月に約1cm伸びるため、頭皮から2cm以上離れた位置にある白い粒は、ほぼ確実に「孵化後の抜け殻」か「死んだ卵」です。生卵はふっくらとして黄色みを帯びていますが、抜け殻や死骸は白く透き通って見えたり、平たく潰れたりしています。
なお、保護者が発見時に「シラミの卵潰すとどうなるのか？」と疑問を持ち、爪で圧迫して「プチッ」と音を鳴らして潰す行為がよく見られます。中に未孵化の幼虫がいる場合は音が出ることがありますが、潰してもセメント物質が毛髪から外れるわけではなく、爪の間を介した二次汚染や頭皮の引っ掻き傷を招く原因になるため推奨されません。
