上杉家の源流は、平安時代の名門貴族である藤原北家勧修寺流（かじゅうじるりゅう）にさかのぼります。鎌倉時代、重房が京都から関東へ下向し、丹波国何鹿郡上杉庄（現在の京都府綾部市）を領有したことから「上杉」を名乗るようになりました。
室町幕府が開かれると、足利将軍家との姻戚関係を背景に関東管領（かんとうかんれい）を世襲する最高峰の権門へと成長します。しかし戦国期に入ると、北条氏の台頭や内紛によって関東管領・山内上杉家は著しく衰退。関東を追われた山内上杉憲政は、越後の守護代であった長尾景虎（のちの上杉謙信）に救援を求めました。
弘治3年（1557年）、憲政は景虎に関東管領職と上杉の家名・家督、そして格式ある家紋「竹に雀」を譲渡します。ここに、武勇に優れた長尾家の武力と、名門上杉家の格式が融合。「義」を重んじ、武田信玄や織田信長と覇を競った戦国最強の上杉謙信が誕生しました。
