NHKが公式に掲げる選考基準は、長年にわたり以下の3点に集約されている。
- 「その年の活躍」（チャート実績、CD売上、配信再生数、カラオケランキングなど）
- 「世論の支持」（NHKが独自に実施する『7歳以上の全国数千人を対象としたランダム抽出電話・Web世論調査』の結果）
- 「番組の企画・演出」（紅白の全体テーマに合致し、幅広い世代に訴求できるステージを構成できるか）
しかし、表向きの3大基準を鵜呑みにするだけでは、近年の出場者リストの全貌は見えてこない。現場の音楽ディレクターや番組デスクが最も注視しているのは、Billboard JAPAN Hot 100の年間総合上位データと、ストリーミング再生回数（累計1億回以上）である。かつて選考の絶対的指標だったオリコンのフィジカルCD売上枚数は、複数商法によるファンダムの買い支えが顕著になったことで、選考におけるウェイトを大幅に落とした。
2026年の初出場予想において当落線上の最前線に立つのは、TikTokやYouTube発で爆発的なUGC（ユーザー生成コンテンツ）を生み出した新世代シンガーソングライターや、グローバルチャートに食い込む多国籍ボーイズグループ、そして世界規模のアニメタイアップを獲得したロックバンドたちだ。若年層のリアルタイム視聴率および『NHKプラス』での見逃し配信数を伸ばしたい制作サイドにとって、デジタルネイティブ世代を惹きつけるアーティストの抜擢は至上命題となっている。
一方で、この選考方針こそが「ネットがざわつく」最大の火種でもある。SNS上では「家族全員が知っている国民的ヒット曲が不在のまま、特定アルゴリズムでバズったアーティストばかりが優遇されている」という中高年層の困惑と、「自分たちが毎日聴いているリアルなトップアーティストがなぜ選ばれないのか」という若者層の不満が真っ向から衝突する。選考基準がストリーミング重視に舵を切った結果、国民全体の「共通体験」が失われ、ネット上での賛否両論が年々激しさを増しているのだ。
