1974年に公開された映画『砂の器』は、日本のエンターテインメント史にそびえ立つ金字塔である。名匠・野村芳太郎が監督を務め、巨匠・橋本忍が脚本を手掛けたこの作品において、物語の精神的支柱となったのが、ハンセン病に冒され宿命の旅を続ける父親・本島千代吉を演じた加藤嘉だ。
クライマックスで奏でられる宿命の組曲とともに、親子の過酷な放浪が回想される場面にセリフはほとんど存在しない。しかし、加藤が全身で体現した病と貧困に苛まれる父親の姿は、観客の心に耐えがたいほどの愛おしさと切なさを焼き付けた。撮影現場において、彼は役になりきるために過酷な減量と極寒ロケに挑み、皮膚の質感や歩き方一つに至るまで徹底的に追求したという。
野村監督と橋本忍の冷徹かつ温かい眼差し、そして加藤嘉の命を削るような鬼迫の役作りが結実したからこそ、あの歴史的名シーンは生まれた。後年、多くの映画関係者が「あの父親役は彼以外に考えられない」と口を揃えるほど、圧巻の演技であった。
