言葉の直接的な誕生は、1934年にアメリカで連載を開始した人気新聞漫画『テリーと海賊（Terry and the Pirates）』に遡ります。漫画家ミルトン・カニフが生み出した悪役の女海賊の首領、そのコードネームこそが「ドラゴン・レディ」でした。彼女は冷酷無比なリーダーシップを発揮しながらも、息をのむ美貌と妖艶な色香で主人公たちを翻弄するキャラクターとして描かれ、瞬く間に全米の読者を熱狂させました。
カニフがこの造形を着想する際、19世紀初頭の南シナ海を支配した実在の女海賊・鄭一嫂（チン・シー）の伝説や、当時の西洋社会に蔓延していた「黄禍論（イエローペリル）」の空気感を濃密に投影したとされています。清朝末期の宮廷で権力を握った西太后の残虐なイメージも、このキャラクターの肉付けに利用されました。
こうして大衆文化に定着したドラゴンレディという概念は、やがて「冷酷で狡猾、謎めいて支配的でありながら、危険な性的一面を併せ持つ東アジア系女性」を指す一般的な隠語・蔑称へと変貌を遂げていきます。当時のハリウッド映画界もこの潮流に飛びつき、中国人女優アンナ・メイ・ウォンらに白人男性を罠に陥れるエキゾチックな悪女役を繰り返し演じさせました。文化的な虚像として生まれた言葉は、欧米社会が抱くアジアへの恐怖と欲望の鏡写しだったのです。
