笛木優子はなぜ、安定した日本での芸能活動を捨ててまで韓国へ向かったのでしょうか。彼女が日本で芸能界入りを果たしたのは1990年代末、ドラマ『天気予報の恋人』や映画『ホタル』などに出演し、着実にステップアップしていた時期でした。その順風満帆に見えたキャリアの中で、彼女の心を突き動かしたのが、1990年代後半から2000年にかけてアジアを揺るがし始めた韓国映画の熱量でした。
当時のインタビューや特番で本人が語った回想によると、映画『シュリ』（1999年日本公開）や『八月のクリスマス』を劇場で鑑賞した際、演者の剥き出しのエネルギーと映像表現の深さに雷に打たれたような衝撃を受けたといいます。「この熱気あふれる現場に飛び込み、自分を試してみたい」という強い衝動が芽生えたものの、2001年当時の日本の大手芸能プロダクションにとって、韓国市場への単身進出は前例のないリスク行為に他なりませんでした。
周囲の猛反対を押し切り、彼女は2001年、片道切符に近い覚悟で単身ソウルへ渡ります。まず選んだ道は、名門・延世大学校の韓国語学堂への留学でした。事務所の強力なバックアップもない中、語学学校の宿舎やワンルームマンションで暮らしながら、1日10時間以上を韓国語の猛勉強に費やしました。テレビをつけっぱなしにして発音を真似、街中の食堂で店員と積極的に会話を交わすなど、徹底したイマージョン環境に身を置くことで、わずか1年足らずで日常会話を超え、演技が可能なレベルまで言語能力を引き上げました。
そして2001年11月、猛勉強の成果が結実します。韓国MBCのドラマ『わが家（我が家）』のオーディションを勝ち抜き、聴覚障害を持つ女性という難役に抜擢。発声が不自由な役柄であったため、完璧な韓国語を話せない初期段階でも感情の機微を表情と手話で見事に演じ切り、現地の制作陣から「驚くべき表現力を持つ日本人」として絶賛を浴びることになりました。
