津波という言葉は、海辺の港（津）に押し寄せて壊滅的な爪痕を残すことから名付けられた日本発祥の呼称であり、現在では世界共通語「Tsunami」として国際的に定着しています。しかし、風によって海面付近の海水だけが動く一般的な波浪（高波）と津波とでは、物理的なエネルギーの桁が根本から異なります。津波は海底地盤の変動によって、海底から海面までの海水全体が一塊の壁となって時速数百キロメートルもの猛スピードで押し寄せる現象です。
専門家による津波警報発令時の被害シミュレーションによれば、津波浸水深と被害規模の違いは想像を絶するシビアさを持っています。中央大学理工学部の有川太郎教授らが実施した大規模造波実験のデータでは、流速を伴う津波の場合、水深わずか30cmであっても成人男性の足元をすくい、流失させるに十分な衝撃圧が生じることが立証されています。水深が50cmに達すると車は容易に浮遊して制御を失い、1mを超えると木造家屋は基礎から破壊され、人間の死亡率はほぼ100％へと跳ね上がります。
東日本大震災の発生時、気象庁が最初に発表した津波警報の予想波高は岩手県で3m、宮城県で6mでした。この数値が過小評価であったわけではなく、地震規模（マグニチュード）の初期速報値に基づく技術的限界によるものでした。しかし、現地で「3mなら堤防を越えない」と判断し、避難を遅らせた住民が多数巻き込まれた事実が報告されています。生存を分ける初動対応とは、防災無線やスマートフォンの画面に表示される暫定数値を吟味することではなく、強い揺れや長く続く揺れを感じた瞬間に、条件反射で後退・高台避難を開始することに尽きます。
