猫に小判意味の基本は、「どんなに価値のある金貨（小判）であっても、金銭の価値を理解できない猫にとっては単なる金属の板に過ぎず、何の利益ももたらさない」という状態を指します。転じて、いくら高価で優れた品物や有益な助言であっても、それを受け取る側に価値を見出す知見や鑑識眼がなければ無意味であることの喩えとして用いられます。
では、猫に小判由来はどこにあるのでしょうか。文献上の記録を辿ると、江戸時代中期に上方（京都・大坂）で普及した「上方いろはかるた」の「ね」の札（「猫に小判」）に採用されたことが、庶民の間で決定的に定着した契機とされています。江戸かるたの「ね」が「念には念を入れよ」であったのに対し、商都として貨幣経済が極めて発達していた上方において「小判」を用いた表現が好まれた点は、当時の地域性を如実に物語っています。
なぜ犬や鳥ではなく「猫」だったのかという疑問に対しては、当時の生活様式が深く関係しています。江戸時代、猫は農家や商家で穀物や生糸をネズミの食害から守る貴重な益獣として重宝されると同時に、屋敷内を気ままに行き来する身近な愛玩動物でした。どれほど人間が血眼になって追い求める「小判」を目の前に積んでも、欠伸をして魚の骨を欲しがる猫の姿は、金銭への執着を持たない生き物の象徴として、当時の町人たちにとって最も直感的で滑稽な対比だったのです。
