破局は、突如として最悪の形で訪れました。1997年（平成9年）8月28日午後3時過ぎ、神戸市中央区の新神戸オリエンタルホテル（現・ANAクラウンプラザホテル神戸）4階のティーラウンジ。白昼の静寂を切り裂いた複数の銃声が、山口組の運命を決定づけました。
歓談中だった宅見勝若頭に対し、覆面姿のヒットマン数名が至近距離から拳銃を乱射。宅見は首や胸に計7発の銃弾を受け、搬送先の病院で死亡しました。さらに悲惨だったのは、隣のテーブルに居合わせた無関係の歯科医師の男性が流れ弾を浴びて命を落としたことです。一般市民を巻き込んだ凶行に対し、世論と警察当局の怒りは頂点に達しました。
犯行を実行したのは、渡辺の腹心であった中野太郎率いる中野会の選抜部隊でした。中野会と宅見組の間では、前年の1996年に中野太郎が京都の理髪店で銃撃された事件（会津小鉄会系組員による襲撃）を巡り、宅見が中野に無断で手打ちを進めたことに対する激しい不信感が渦巻いていました。中野は自著の手記などで「親分（渡辺）をないがしろにし、自らが組を私物化する宅見を許せなかった」という趣旨の告白を残していますが、この暴発は山口組全体を壊滅の危機に追い込む結果となったのです。
事件の一報を受けた渡辺芳則は、深刻な動揺を見せたと伝えられています。組織のNo.2である若頭が、同じ直系組織の凶弾に倒れたという事実は、首領（ドン）としての渡辺の統制能力が完全に崩壊したことを天下に晒すものでした。
