自鳴琴（オルゴール）の歴史は、音響工学と精密金属加工の進化の歴史そのものです。その仕組みは大きく分けて2つの時代に大別されます。
1. シリンダーオルゴールの構造
初期に主流だったのは、真鍮製の円筒（シリンダー）の表面に無数の細かなピンを打ち込み、回転させることで櫛歯状の金属弁（コーム）を弾いて音を出す仕組みです。スイスの時計職人たちが開発したこの方式は、極めて澄んだ繊細な音色を生み出す反面、1本のシリンダーで演奏できる曲数が限られていました。
2. ディスクオルゴールの登場
19世紀末になると、ドイツを中心に穴を開けた円形金属板を用いる「ディスクオルゴール」が開発されました。レコードのようにディスクを交換することで手軽に楽曲を変更できる画期的な機構であり、力強く厚みのあるダイナミックな音色を実現しました。
エジソンが蓄音機を発明して商業化する直前の時代、自鳴琴はまさに家庭やサロンで最先端の音楽を楽しむ「最高峰のオーディオシステム」として君臨していました。
