「マブい」の歴史を紐解くと、昭和のヤンキーが生み出した造語ではなく、江戸時代中期から後期にかけて使われていた裏社会の隠語に行き着きます。
国語辞典や古語の文献調査によると、元々は盗賊や香具師（テキヤ）の間で使われていた「まぶ（真生／馬生）」という名詞が原点です。この「まぶ」には「本物」「純粋なもの」「上等なもの」という意味がありました。嘘や偽物を指す「まがい（紛い）」の対義語として機能していた言葉です。
この「まぶ」が次第に歌舞伎界や花柳界（遊郭）へと浸透し、遊女が心から惚れ込む「本当の客・本命の男」を「間夫（まぶ）」と呼ぶようになりました。そこから転じて、「本物の美しさ」「見事な容姿」を形容詞化して「まぶい」と呼ぶ表現が江戸末期に定着します。
その後、明治・大正・昭和初期の不良少年や的屋仲間の符牒（ふちょう）として細々と生き残っていたものが、1970年代の東映ヤクザ映画や不良少年カルチャーのメディア露出によって一般の若者層へと再流出し、大流行へと発展したのが真相です。
