映画や連続ドラマを観ていて「結末を知るまで落ち着かない」と感じる背景には、人間の脳に備わった強力な心理メカニズムが作用しています。その中核にあるのが、ゲシュタルト心理学におけるツァイガルニク効果（Zeigarnik effect）です。
ソビエト連邦の心理学者ブルーマ・ツァイガルニク（Bluma Zeigarnik）が提唱したこの法則は、「人は達成した完了済みの事柄よりも、途中で中断されたり未完了のまま残された事柄のほうを強く記憶し、意識に残りやすい」という認知特性を示しています。脳は「中途半端な状態」に対して強い認知的葛藤（ストレス）を覚え、それを完結（クローズ）させて安定を取り戻そうと激しく駆動します。
クリフハンガーは、このツァイガルニク効果をエンターテインメントの文脈へ意図的に組み込んだ仕掛けです。決定的な手がかりが明かされる直前で物語を遮断されると、視聴者の脳内では未完了の課題が強制生成されます。結果として「知りたい」という知的好奇心と、「宙吊り状態の不快感を解消したい」という欲求が相乗効果を生み、無意識のうちに次のエピソードを再生する指が動いてしまうのです。
さらに神経科学の観点では、謎の解明を期待するプロセスそのものが脳内の側坐核を刺激し、神経伝達物質ドーパミンの分泌を促進させることが知られています。ドーパミンは報酬を得た瞬間だけでなく、「報酬が手に入りそうだと予測した段階」で最も活発に放出されます。クリフハンガーによって提示される「次の1話で真相がわかるかもしれない」という期待感は、視聴者の脳を強力な報酬予測ループに巻き込み、いわゆる「一気見（ビンジウォッチング）」のループを形成させます。
