オリンピックの象徴とも言えるマラソンですが、最初から42.195kmと決まっていたわけではありません。古代ギリシャの戦士フェイディピデスがマラトンの戦いの勝利をアテネに報告するため約40kmを駆け抜け、息絶えたという故事に由来するマラソンは、1896年の第1回アテネ大会では「約40km（実測約36.75km）」で開催されていました。その後も第2回パリ大会は約40.26km、第3回セントルイス大会は約40kmと、開催都市ごとに距離は曖昧だった歴史が存在します。
この曖昧な距離に決定打を与えたのが、1908年に開催された第4回ロンドン大会でした。大会組織委員会が当初計画していたコースは「ウィンザー城からホワイトシティ・スタジアムまでの26マイル（約41.843km）」でした。ところが、王室からの強い要望が事態を一変させます。
当時の英国王エドワード7世の妃であるアレクサンドラ王妃が、「幼い孫たちが城の窓からスタートの瞬間を見られるように、ウィンザー城の東テラスをスタート地点にしてほしい」と要請したのです。さらに「スタジアム内のゴール地点も、ロイヤルボックス（貴賓席）の真正面に設置してほしい」という追加要望が重なりました。その結果、急遽延長された距離が「385ヤード（約352メートル）」であり、合計で「26マイル385ヤード＝42.195km」という奇妙な端数距離が誕生したのです。
このロンドン大会での距離が劇的な名勝負（失格となったドランド・ピエトリの悲劇など）として語り継がれ、1921年に国際陸上競技連盟（現ワールドアスレティックス）が「公式距離は42.195km」と正式制定しました。まさに、一国の王室の都合と偶然が、世界のランナーが挑む共通の試練として現在まで固定化されたのです。
