ナシゴレンの意味と語源を紐解くと、インドネシア語およびマレー語で「ナシ（Nasi）」は「炊いたご飯」、「ゴレン（Goreng）」は「炒める・油で揚げる」を指します。すなわち、言葉通りの意味は極めてシンプルに「炒めご飯」です。
ナシゴレンの発祥国とインドネシア料理の成り立ちには、東南アジア島嶼部の気候と歴史的な交易が深く関わっています。熱帯気候のインドネシアでは、高温多湿により炊いた米が傷みやすいため、前日の残りご飯を無駄にせず安全に美味しく食べる知恵として、油と保存性の高い調味料やスパイスで炒め直す調理法が発達しました。10世紀頃から始まった中国系移民（華僑）による炒飯文化の伝来と、現地固有の香辛料文化が融合したことで、現在のナシゴレンの原型が完成したと伝えられています。
今日では、首都ジャカルタの路上に立ち並ぶ屋台（ワルン）から五つ星ホテルの朝食ビュッフェに至るまで、国民食として不動の地位を築いており、2011年にCNNが発表した「世界で最も美味しい料理トップ50」の読者投票で第2位に選出されたことで、その名声は世界的なものとなりました。
なお、メニュー表でよく隣に並んでいるナシゴレンとミーゴレンの違いについても整理しておきましょう。「ミー（Mie）」はインドネシア語で「麺」を意味します。つまり、ナシゴレンが「炒めご飯」であるのに対し、ミーゴレンは「インドネシア風焼きそば」を指します。味付けのベースとなる甘辛い調味料や香辛料の構成は共通していますが、主食のベースが米か小麦麺（中華麺）かという点が決定的な差異です。
