現在でも中学校や高校の漢文の授業で親しまれている『桃花源記』ですが、その全編を通読すると、極めて緻密なサスペンス構造を持っていることが分かります。ここで桃花源記あらすじ詳細まとめを、現代語訳のエッセンスとともに解説します。
舞台は東晋の太元年間の武陵（現在の湖南省常徳市周辺）。一人の漁師が小舟を漕いで川を遡っていたところ、いつの間にか道を見失ってしまいます。ふと気づくと、川の両岸数百歩にわたって満開の桃林が広がっており、雑木は一本もなく、芳しい花びらが風に舞い散っていました。漁師はその幻想的な美しさに心を奪われ、この林の源を見極めようとさらに舟を進めます。
桃林が尽きた水源の山に小さな洞窟があり、微かな光が漏れていました。漁師が舟を降りて狭い穴をくぐり抜けると、突如として視界が開けます。そこには広々とした平野が広がり、整然と区画された田畑、豊かな池、桑や竹の茂みがありました。道端からは鶏の鳴き声や犬の吠え声（鶏鳴狗吠）が聞こえ、人々が着ている衣服は異国の風情を帯びながらも、老人から子どもに至るまで誰もが屈託のない笑みを浮かべて楽しそうに暮らしていました。
漁師の姿を見つけた村人は大いに驚き、どこから来たのかと尋ねます。事情を話すと、村人は漁師を自宅へ招き入れ、酒を酌み交わし、鶏を潰して手厚くもてなしました。村人たちの告白によると、彼らの先祖は数百年前の「秦の時代の戦乱」から逃れるため、妻子や同郷の者を連れてこの隔絶された地に逃げ込み、それ以来一度も外へ出なかったというのです。彼らは漢王朝が興ったことも、その後に三国時代や晋の時代が訪れたことも一切知りませんでした。
数日間の贅沢なもてなしを受けた後、村を去ろうとする漁師に対し、村人たちは口を揃えてこう懇願しました。
「不足為外人道也（外界の人々には、どうか私たちの存在を話さないでくれ）」
しかし、漁師はこの絶対の約束を裏切ることになります。
