チェルノブイリを語る上で欠かせないのが、旧ソビエト社会主義共和国連邦（ソ連）の存在だ。1970年代、ソ連政府は国家の威信を賭けた巨大エネルギープロジェクトとしてチェルノブイリ原子力発電所の建設を推進した。当時は最新鋭の技術が集約された巨大施設であり、ソ連の原子力発電産業における金字塔とされていた。
しかし、1986年4月26日未明、4号炉での実験中に致命的な設計上の欠陥と人為的ミスが重なり、爆発事故が勃発する。当時のソ連最高指導者ミハイル・ゴルバチョフ政権は、当初この未曾有の災禍を外部へ隠蔽しようと試みた。しかし、北欧で異常な放射線量が検知されたことで隠しきれなくなり、情報の開示と大規模な住民避難を余儀なくされた。この事故の対応と秘密主義の露呈は、ソ連崩壊の決定的な引き金の一つとなったとされる。
