クリガニ（栗蟹）は、十脚目クリガニ科クリガニ属に分類される甲殻類で、分類学上はまさに毛ガニ（オオクリガニ属）の極めて近い親戚にあたります。甲羅の形状が栗の実に似ていることからその名が付けられ、特に東北地方や北海道では古くから春の風物詩として親しまれてきました。青森県などの津軽地方では、桜の開花時期と水揚げのピークが重なることから「花見ガニ（桜ガニ）」と親しみを込めて呼ばれ、春の宴席に欠かせないソウルフードとして定着しています。
市場ではしばしば混同される存在として「トゲクリガニ」が挙げられます。両者は極めて酷似していますが、生物学的には別種です。最大の見分け方は甲羅側面の突起（トゲ）の数と生息域にあります。甲羅の側縁にある切れ込みのトゲが尖っており、陸奥湾など東北近海に多く分布するのがトゲクリガニであるのに対し、トゲの先端がやや丸みを帯び、三陸沿岸から北海道沿岸の寒流域に広く分布するのが標準和名クリガニです。もっとも、味わいの方向性や肉質、濃厚な味噌の風味に関しては両者に決定的な差異はなく、料理現場でもほぼ同等の上質素材として扱われます。
注目すべきは、近年の水産資源高騰下における圧倒的なコストパフォーマンスです。2024年から2026年にかけての豊洲市場および産地直送ECの取引データを検証すると、一般的な毛ガニ（400〜500gサイズ）が1杯あたり8,000円〜12,000円前後の超高値で推移するなか、同等サイズのクリガニは1杯あたり800円〜1,500円程度と、約10分の1から3分の1という破格の価格設定を維持しています。単なる「安価な代用魚介」ではなく、独自の濃厚な旨味を持つ食材として、水産関係者の間でも評価の再構築が進んでいます。
