西武池袋線で池袋方面から西武秩父方面へ直通する電車に乗ると、飯能駅のホームに入線した列車は必ず停車し、反対向きに走り出します。この特殊なスイッチバック構造（頭端式配線）が誕生した背景には、100年を超える鉄道史の歩みが深く関係しています。
飯能駅のルーツは、1915年（大正4年）に武蔵野鉄道が池袋〜飯能間を開業させた時代に遡ります。当時、飯能は古くから木材「西川材」の集散地や織物の街として栄えた北足立・入間地域の中心都市であり、鉄道はまさに飯能を終着地として計画されました。そのため、駅舎に対して線路が行き止まりとなる頭端式ホームが整備されたのです。
大きな転機が訪れたのは1969年（昭和44年）の西武秩父線開通時です。セメント輸送および秩父地域の観光開発を目的に線路を秩父方面へと延伸する際、技術的な選択を迫られました。当時の市街地を大規模に立ち退かせることなく、かつ入間川の渓谷や山がちな急峻地形をクリアして吾野・秩父方面へ線路を通すルートを策定した結果、既存の飯能駅から西武池袋線の起点側へわずかに戻るような形で北西へ分岐させる線形が採用されました。
鉄道の線路敷設において、高架化や大規模なバイパス新線を建設して駅を郊外へ移設する選択肢もありましたが、中心市街地としての飯能駅の利便性を維持するため、あえて駅を移転させず「駅構内で方向転換する」運用が選択されました。現在でも特急ラビュー（Laview）が飯能駅に到着すると、乗客自らシートのレバーを引いて座席を180度回転させるユニークな体験が受け継がれています。
