辞書や建築史の資料を紐解くと、両者の違いは極めて明快です。国語辞典や建築史料の定義によれば、「和室」とは畳や障子、襖などを用いた日本伝統様式の部屋全般を指す包括的な近代以降の呼称です。これに対し、「座敷」は板敷きが主流だった時代に畳を敷き詰めた特別な空間を指し、近現代の住宅においては最も日当たりや風通しが良く、格式の高い「客間」を意味します。
中世以前の日本住宅は板の間が基本であり、畳は貴族や高僧が座るための可動式敷物（クッション）に過ぎませんでした。室町時代の書院造の登場によって部屋全体に畳が敷き詰められるようになり、これが「座敷」の起源となります。やがて江戸時代に入ると、武家屋敷において主君と対面する儀礼の場として定着し、床の間（とこのま）と座敷の歴史が分かちがたく結びつきました。
床の間は権威の象徴であり、掛け軸や季節の花を飾ることで、訪れた客人を最大級の礼儀で迎える装置でした。つまり、単なる居間や寝室として使われる畳敷きの空間は「和室」であっても、格式高いもてなしの舞台として設計された部屋こそが「座敷」と呼ばれる所以です。今日でも料亭や割烹で「お座敷がかかる」と表現されるのは、芸妓を招くような公の宴席・社交場としての機能を受け継いでいるためです。
