女衒の正しい読み方は「ぜげん」です。初見では「じょげん」と誤読されがちですが、古くから裏社会の専門用語として定着してきました。語源には諸説あり、自らの才覚を売り込む・誇示することを意味する「衒う（てらう）」から派生し、女性を商品として売り捌く者を指すようになった説や、中国の古典に登場する人買いの呼称に由来する説などがあります。
その実態は、女性を買い取り、吉原をはじめとする各地の遊郭や宿場の飯盛旅籠（宿場町で給仕名目に売春を行わせた施設）へ売り飛ばして巨額の手数料を得ていた「人身売買の仲介人」に他なりません。
江戸幕府が公認した吉原遊郭の歴史において、遊女の供給源として女衒は不可欠な存在でした。天明や天保の飢饉をはじめ、凶作や重税に喘ぐ貧困農村へ足を運び、娘を持つ親に「江戸へ行けば仕立てや礼儀見習いができ、親孝行になる」と巧みな言葉を弄して接近したのです。親にまとまった前借金を渡し、娘を事実上の担保として引き取る契約を取り交わすのが彼らの手腕でした。娘の容姿や器量、年齢を冷酷に査定し、遊郭の楼主へ転売して差額（仲介料）を懐に入れるのが基本的な仕事内容の経緯です。
