吐き気への強い不安やパニックに悩まされる日々の中で、「なぜ自分だけがこんな理不尽な恐怖に怯えなければならないのか」と自問自答を繰り返す方は後を絶ちません。嘔吐恐怖症（エメトフォビア）が発症する根本的なメカニズムには、「身体的トラウマ体験」と「認知的コントロール欲求」の2重の構造が深く関わっています。
臨床データおよび当事者の成育歴を分析すると、発症の契機として最も多いのが、小児期から思春期にかけての強烈な嘔吐体験です。学校の教室や修学旅行のバスなど、他人の視線から逃げられない閉鎖空間で嘔吐して激しい恥辱感を味わった経験や、急性胃腸炎による激しい嘔吐の苦しみが、脳の奥深くにある扁桃体に「嘔吐＝生命を脅かす絶望的危機」として強固に条件づけられます。さらに、他人が吐く現場を目撃したことや、家庭内で家族が嘔吐した際の混乱が引き金となるケースも珍しくありません。
しかし、過去に激しく吐いた経験のある人全員が恐怖症を発症するわけではありません。ここに「心理的背景」という第2の要因が重なります。多くの臨床心理士が指摘するように、この症状に苦しむ人には「責任感が強く、物事を完璧にコントロールしたい」「弱みを見せて他人に迷惑をかけてはならない」という過剰適応の傾向が顕著に見られます。嘔吐という生理現象は、人間の意志の力で100%制御することが不可能な身体反応です。「制御不能になることへの恐怖」と「他人の前で体裁を崩すことへの恐怖」が結びついた結果、自己コントロールの喪失に対するパニックとして表出するのです。
このメカニズムは、人前での食事に強い恐怖を覚える会食恐怖症や、逃げ場のない場所で自律神経が暴走するパニック障害と根底で直結しています。「気持ち悪くなったらどうしよう」という予期不安が交感神経を刺激し、胃腸の血流を低下させて実際に胃の不快感や喉のつかえ（ヒステリー球）を誘発します。そしてその身体変化を感知した脳が「やはり吐き気が来た！」と判定して恐怖を増幅させるという、負のスパイラルが形成されているのです。
