谷口由夏のキャリアを語る上で欠かせないのが、日本女子柔道が誇る「最激戦階級」と呼ばれた女子48kg級における熾烈な覇権争いです。兵庫県の強豪・夙川学院高校から頭角を現した谷口は、国内外のトーナメントで圧倒的な勝負強さを発揮しました。
当時の48kg級には、五輪金メダリストの谷亮子を筆頭に、後に世界女王となる福見友芳、実力者の山岸絵美らがひしめき合っていました。全日本選抜体重別選手権や講道館杯では、誰が優勝しても世界一を狙えるハイレベルな潰し合いが繰り広げられていました。谷口は世界柔道選手権代表の座を争う選考会において、谷亮子と幾度となく対峙。「田村キラー」と呼ばれたライバルたちとともに、谷亮子をあと一歩のところまで追い詰める激闘を繰り広げ、会場を揺らしました。
当時の特番インタビューや試合後の囲み取材において、谷口は「谷先輩がいるからこそ、自分の限界を押し上げることができた。妥協した練習は1分たりとも許されなかった」と述懐しています。絶対女王の存在に絶望するのではなく、巨大な壁を乗り越えようともがき続けた日々こそが、柔道家・谷口由夏の骨格を形成したのです。
