この言葉が日本史の表舞台に強烈に刻み込まれたのは、天正10年（1582年）4月3日のことです。場所は現在の山梨県甲州市に位置する名刹・恵林寺（えりんじ）。武田勝頼が天目山で自刃し、名門・武田家が滅亡した直後のことでした。
武田信玄から父のように深く敬愛され、正親町天皇から「玄猷道了大居士」そして後に「快川国師」の号を賜るほどの高僧であった快川紹喜は、信玄亡き後も恵林寺の住職として武田領内の精神的支柱であり続けました。しかし、甲斐に攻め入った織田信長軍は、武田の残党（美濃の武将・六角義定や佐々木次郎ら）が恵林寺に逃げ込んだと知り、徹底的な身柄引き渡しを要求します。
寺の特権と仏法者としての誇りを守る快川紹喜は、この要求を一蹴。「武門の争いに仏法者は関与せず、庇護を求めて駆け込んできた者を差し出すことはできない」として、信長配下の軍勢の前に毅然と立ちはだかりました。これに激怒したのが織田信忠、そして織田信長です。信長は容赦なく恵林寺を包囲し、全山の焼き討ちを命じました。
軍兵たちは快川をはじめとする長老や僧侶ら数十名（記録によっては百数十名）を寺の三門（山門）の楼上に押し込め、階下に乾草や薪を積み上げて一斉に火を放ちました。黒煙と猛火が吹き荒れ、肉が焦げる異臭と木材のはぜる轟音が響く地獄絵図の中、快川紹喜は取り乱す僧たちを静かに諭し、端座して最後の教えを説いたと伝えられています。そのとき高らかに朗誦された遺偈（ゆいげ＝臨終の辞）が、次の句でした。
「安禅必ずしも山水を須いず、心頭を滅却すれば火も自ずから涼し」
（あんぜんかならずしもさんすいをもちいず、しんとうをめっきゃくすればひもみずからすずし）
後世の『信長公記』や寺伝にも記録されたこの最期は、単なる肉体的な痛みの痩せ我慢などではありませんでした。火の粉が降り注ぐ極限の業火においてなお、自らの死と向き合い、執着や恐怖という心のざわめき（心頭）を消し去ることで、魂の絶対的自由を示した宗教的殉教の瞬間だったのです。
