白砂青松の海岸で、ライオンが月に吠える姿に着想を得た——。そんな神話じみた逸話とともに語り継がれるこの応援演舞のルーツは、大正時代後期にまで遡る。当時、高等教育の現場で近代スポーツが急速に普及する一方、日本独自の精神性と肉体の鍛錬をいかに融合させるかが模索されていた。
その揺籃期において決定的な役割を果たしたのが、日本体育大学の学長を務め、後に「日本スポーツ界の父」とも称された平沼亮三だ。西洋から輸入された体操や競技スポーツをそのまま模倣するのではなく、日本人の骨格と魂に根ざした独自の表現体系を作りたい。その強烈な情熱から生まれたのが、伝統芸能・応援演舞の原点ともいえる独自の所作だった。腕を胸元に引き絞り、腹の底から絞り出す「エッサッサ」の掛け声。それは文明開化の波のなかで、自らのアイデンティティを確立しようともがいた若者たちの魂の叫びでもあった。
