事故現場となった新名神高速道路の直線区間は、夜間は比較的速度が出やすい構造として知られていた。当夜、一体何が起きたのか。警察の現場検証によると、先頭を走っていた中型トラックが車線変更時にバランスを崩して横転。そこに後続の大型トラックと乗用車が相次いでノーブレーキに近い状態で突っ込んだとされる。
衝撃によって漏れ出た燃料に引火し、一瞬にして爆発的な火災が発生。総務省消防庁の発表によると、消防車十数台が出動したものの、燃え盛る黒煙と高温により救助活動は難航を極めた。現場に駆けつけた消防隊員は「車体が溶け落ちるほどの熱気で、内部に取り残された人を助け出す隙すらなかった」と当時の緊迫した状況を証言する。新名神高速道路多重衝突事故の中でも、これほど短時間で広範囲に炎が広がったケースは極めて異例だ。
