「鶴は千年」という古典的な長寿の祝辞があるが、実際のデータが示す数値は全く異なる。最新の観察データに基づくと、野生下での平均的な生存年数は20年から25年程度と見積もられている。厳しい寒波や餌の不足、さらには幼鳥期における天敵の捕食リスクなど、過酷な自然環境がその生命を常に脅かしているためだ。無事に成鳥へと達した個体であっても、厳冬期の越冬地での生存競争は過酷を極める。
一方で、人間による手厚い飼育管理が行われる環境下では、状況が劇的に変わる。例えば釧路市丹頂鶴自然公園などの飼育・保護施設においては、医療ケアや安定した給餌に支えられ、30年以上生きる個体も珍しくない。中には40年から50年近く生きた記録も報告されており、保護飼育下と野生環境における生存期間の格差は歴然としている。こうした最新データは、野生における過酷な生存環境と、人間社会による保護活動が果たす役割の大きさを改めて物語っている。
