ザ・ドリフターズの起源は、戦後日本のジャズ喫茶や米軍キャンプ全盛期にまで遡ります。1956年、岸部清さんらによってカントリー＆ウェスタンバンド「サンズ・オブ・ドリフターズ」として結成されたのがすべての始まりでした。初期には若き日の坂本九さんも短期間在籍するなど、当代屈指のミュージシャンが集う本格派の音楽集団だったのです。
グループの運命を決定づけた最大の転機は、1964年に訪れたリーダー交代劇でした。初代リーダーから託される形でベース奏者のいかりや長介さんが2代目リーダーに就任。しかし、いかりやさんの厳格な規律や音楽性・コント路線への転換をめぐり、当時の主力メンバーだった小野ヤスシさんやジャイアント吉田さんらが反発し、一斉に脱退して「ドンキーカルテット」を結成するという大分裂に見舞われました。
残されたのは、いかりや長介さんとドラム担当だった加藤茶さんのわずか2名。グループ存続の危機に瀕したいかりやさんは、かねてから実力を買っていたピアニストの荒井注さん、ギターの高木ブーさん、そしてボーカル＆ギターの仲本工事さんを熱心にスカウトし、新生「ザ・ドリフターズ」を再編しました。1966年には、伝説のビートルズ日本武道館公演でオープニングアクトを務め、「のっぽのサリー」を疾走感あふれる演奏で披露。優れた音楽的素養を土台に持ちながら、彼らはテレビという巨大メディアの荒波へ打って出ることになります。
