現在の落ち着いた良妻賢母のイメージからは想像しにくいかもしれませんが、里田マイの芸能キャリアの出発点は決して平坦なものではありませんでした。
過酷な下積みだった「カントリー娘。」時代
2002年、モーニング娘。などを擁するハロー!プロジェクトのオーディションを経て「カントリー娘。」の新メンバーとして加入した当時、里田マイに課されたのは北海道の花畑牧場での過酷な酪農実習でした。早朝からの牛の世話や畑仕事といった肉体労働をこなしながら、アイドルとしてのレッスンに励む日々。この過酷な環境で培われた並外れた忍耐力と、周囲への感謝を忘れない泥臭い気配りこそが、彼女の人間性の土台となったと当時のプロデュース関係者は振り返ります。
『ヘキサゴン』でのブレイクと見せた「非凡なEQ」
その後、2006年頃から出演した『クイズ！ヘキサゴンII』において、スザンヌ、木下優樹菜とともに「Pabo」を結成し、一躍おバカタレントとして国民的人気を獲得しました。番組内では珍解答を連発してスタジオを沸かせていたものの、彼女の「おバカ」は他人を不快にさせるものではなく、共演者やスタッフへの謙虚な姿勢と相まって、現場では極めて高い信頼を得ていました。
心理学的に分析すれば、学術的なIQ（知能指数）の数値と、対人関係を円滑にし他者の感情を敏感に察知するEQ（心の知能指数・感情知能）は全く別の領域にあります。里田マイはまさに卓越したEQの持ち主であり、どのような相手に対しても壁を作らず、素直に助言を受け入れる柔軟性を備えていたのです。この天性の資質が、後のメジャーリーガーの妻というプレッシャーの大きい立場でも十二分に発揮されることになります。
