事件の根底にあったのは、1930年代初頭の日本を覆っていた深刻な社会危機です。1929年の世界恐慌に端を発した昭和恐慌と東北地方の記録的凶作により、農村部では娘の身売りや欠食児童が続出する極限状態に陥っていました。一方で、都市部の特権階級や財閥、政党政治家は私利私欲に走り、汚職事件が頻発。前線の兵士の多くが苦境にあえぐ農村出身者であったため、彼らを率いる青年将校たちは強烈な義憤と危機感を募らせていきました。
この危機を打破するため、陸軍内部では国家改造の方向性を巡って2つの派閥が激しく対立するようになります。これが「皇道派」と「統制派」の対立です。
- 皇道派（こうどうは）：荒木貞夫や真崎甚三郎を精神的支柱とし、下級の青年将校を中心とする急進派。腐敗した政治家や財閥を武力で排除し、天皇直政による国家改造（昭和維新）を目指す「精神主義・直接行動主義」を掲げました。
- 統制派（とうせいは）：東條英機や永田鉄山ら中堅エリート幕僚を中心とするグループ。クーデターのような非合法手段を否定し、軍中央が合法的に政治の実権を握り、国力を結集する「国家総動員体制・高度国防国家」の構築を目指しました。
両者の権力闘争は激化の一途をたどり、1935年には統制派の中心人物であった永田鉄山軍務局長が皇道派の相沢三郎中佐に斬殺される「相沢事件」が勃発します。さらに、皇道派青年将校が多数所属していた陸軍第1師団（東京）に対し、満州（現在の中国東北部）への派遣命令が下されます。「満州へ送られれば、もはや帝都で昭和維新を果たすことはできない」——追い詰められた青年将校たちは、出発直前の雪の未明、ついに実力行使へと踏み切ったのです。
