現代人は「え」も「ゑ」も同じ母音［e］として認識しがちですが、文字が生まれた当初は決定的な発音の違いが存在していました。五十音図におけるワ行の「え」こそが「ゑ」であり、かつては明確に口唇をすぼめて発声する半母音を伴う「we（ウェ）」という音だったのです。
古代の日本語における発音の差異を整理すると、以下の明確な棲み分けがありました。
・ア行の「え」：純粋な母音である［e］
・ヤ行の「え」：古代から平安期にかけて［ye（イェ）］として存在した音
・ワ行の「ゑ」：唇を丸めて発音する［we（ウェ）］
ところが平安時代の中期から後期にかけて、日本語の音韻体系は大きな転換期を迎えます。「ye」と「e」が混ざり合い、さらには鎌倉時代から室町時代にかけて「we」の唇を丸める動きが次第に薄れ、最終的にすべて［e］の発音へと一本化されていきました。つまり、音としては中世の段階ですでに「え」と「ゑ」の違いが消失していたのです。
