赤ちゃんの指しゃぶりは、実は母親の胎内にいる妊娠24〜32週頃から始まっています。生まれながらに備わっている「吸啜（きゅうてつ）反射」によるもので、生後2〜3ヶ月頃になると自分の意思で手を口へ運ぶようになります。この時期の指しゃぶりは、自分の手や身体の感覚を確かめる重要な「探索行動」であり、脳の発達にとって欠かせないステップです。
生後5〜6ヶ月を過ぎて玩具などを掴めるようになると、手だけでなく周囲の物を確認するために舐める行動へと移行します。さらに1歳前後に近づくにつれ、退屈な時や眠い時、不安を感じた時に自分を落ち着かせる「自己鎮静（セルフスージング）」の手段として指を吸うケースが定着していきます。
現場の育児相談で頻繁に寄せられるのが、「赤ちゃんが激しく泣きながら指をしゃぶる」という現象です。これは空腹や強い眠気、環境変化による過度な不安に直面した際、自力で精神的なパニックを鎮めようと必死に自己防衛を図っているサインです。泣きながら指を口に入れているときは、まず抱っこや声かけで安心感を与え、根本的な不快要因（オムツの汚れ、空腹、室温など）を取り除く対応が求められます。
