RS（Respiratory Syncytial）ウイルスは、決して新しい病原体ではありません。ほぼすべての人が2歳までに初感染を経験し、生涯にわたって何度も再感染を繰り返す呼吸器ウイルスです。それにもかかわらず、なぜ2024年から2026年にかけてこれほど急速に予防接種の普及が進んでいるのでしょうか。背景には、約60年越しの科学的ブレイクスルーと、超高齢社会・少子化に直面する日本の医療課題があります。
歴史的に見ると、RSウイルスワクチンの開発は1960年代に一度破綻しています。当時の不活化ワクチンを投与した乳幼児が、その後の自然感染時に免疫の暴走（呼吸器疾患増強現象：ERD）を起こし重症化した悲劇から、開発は長期の暗黒期に入りました。その壁を打ち破ったのが、ウイルスの構造変化前を捉える「プレFタンパク質」の安定化技術です。この発見により、有効かつ安全な組換えワクチンの製造が可能となり、世界的な実用化が一気に進みました。
厚生労働省の統計によると、日本国内においてRSウイルス感染による入院リスクが最も高いのは、生後6か月未満の新生児・乳児と、基礎疾患を持つ60歳以上の高齢者です。乳児では細気管支炎や肺炎を引き起こし、呼吸困難から集中治療室（PICU）管理を余儀なくされるケースが後を絶ちません。一方の高齢者では、年間約6万件以上の入院と数千人規模の関連死亡が推計されており、インフルエンザに匹敵する公衆衛生上の脅威と位置づけられています。乳児への直接的なワクチン接種が免疫学的に難しい生後早期を「母子免疫（妊婦への接種）」で守り、高齢者を「重症化阻止」で守るという包括的な防衛網が整ったことが、今まさに接種が推奨される決定的な理由です。
