シリアスな武闘派としての顔を持つ一方、彼のキャリアにおいて鮮烈な転換点となったのが『おいしい給食』シリーズだ。給食をこよなく愛する中学校教師・甘利田幸男というエキセントリックな役柄を、彼は全身全霊のオーバーアクションと怪演で演じ切った。
一見すると滑稽なグルメコメディでありながら、食に対する真摯な哲学と生徒への不器用な愛情が胸を打つ。徹底したシリアスさで笑いを取りにいくそのストイックな喜劇演技は、日本映画界に新たな金字塔を打ち立てた。「どんなジャンルであっても全力を尽くす」という彼の表現者としての矜持が、コメディという枠組みを軽々と凌駕した瞬間だった。
