言葉の基本に立ち返ると、入れ食い意味の本質は「釣り針や仕掛けを水中に投入（入れ）した直後、魚が警戒心を解いて即座にエサを食い込む状態が連続して続くこと」にあります。単に魚がたくさん釣れる「大漁」や「爆釣」とは異なり、「投入からヒットまでのタイムラグが極端に短く、仕掛けを沈める暇すらない」という圧倒的な速度感と連続性を伴う点が決定的な違いです。
この入れ食い語源を歴史文献や江戸時代の釣り指南書『何羨録（かせんろく）』（1723年）などの記録から紐解くと、江戸湾のハゼ釣りやアジ釣りにおいて、魚群が密集し競い合って針を呑み込む様子を「入るや否や食う」と表現したことが発端とされています。水中の魚同士がエサを奪い合う競争心理が働き、疑うことなく口を使う現象であり、魚類行動学では「過密捕食行動」として説明されます。
国際的なコミュニケーションにおいてこれに該当する入れ食い英語表現を探ると、直訳的な「The fish are biting non-stop」だけでなく、魚群が狂乱状態で捕食する様を表す「feeding frenzy」が最も近いニュアンスを持ちます。また、日常会話で「極めて容易に連続して成果が上がる状況」を指す慣用句としては、「like shooting fish in a barrel（樽の中の魚を撃つようなもの）」という表現が定着しており、水棲生物の捕獲難易度の急激な低下を幸運の象徴とする発想は東西を問わず共通しています。
