仏教の創始者を正しく把握するうえで外せないのが、お釈迦様の本名と真相です。彼の本名は「ゴータマ・シッダールタ（Gautama Siddhārtha）」。ゴータマは家名（姓）、シッダールタは「目的を達成した者」を意味する個人名です。紀元前5世紀頃、現在のネパール南部タライ平原に位置するルンビニーの地で生を受けました。
当時のインド北部ではマガダ国やコーサラ国といった巨大専制国家が台頭し、旧来の部族共和制国家が飲み込まれつつある激動の時代でした。その渦中にあったのが釈迦族の歴史と経緯です。父スッドーダナ（浄飯王）が治めるカピラヴァストゥの小国で、シッダールタは後継者として何不自由ない贅沢な生活を与えられて育ちました。
しかし、王宮の安寧は青年の精神を満たしませんでした。仏教開祖の生涯詳細まとめにおける最重要の転換点が、いわゆる「四門出遊（しもんしゅつゆう）」の伝承です。東門で老人、南門で病人、西門で死者を目撃し、人間が避けることのできない「生・老・病・死」の四苦に直面。そして北門で清らかな修行者の姿に出会ったことで、29歳のとき、妻子と王位継承の権利をすべて捨てて単身城を脱出しました。
6年間に及ぶ極限の苦行林での生活は、肉体を極限まで痛めつけるものでした。当時の記録によれば、骨と皮ばかりになりながらも精神の安らぎが得られない限界を悟り、苦行を放棄。ナイランジャナー川（尼連禅河）で身を清め、村娘スジャータから乳粥の供養を受けて体力を回復させました。そしてブッダガヤの菩提樹の下で深い瞑想に入り、35歳の朝、ついに完全なる覚醒に到達。これによってゴータマ・シッダールタの経歴は、一人の求道者から「ブッダ」へと昇華しました。
