沖合漁業とは、日帰りを基本とする沿岸漁業と、数カ月以上にわたり地球規模の大洋を渡る遠洋漁業の中間に位置する漁業形態です。明確な法的一元定義というよりは、操業区域、使用する漁船の総トン数（一般的に10トン以上100トン未満の船団が主力）、操業日数によって区分されます。
沖合漁業の航海日数は、ターゲットとする魚種や漁場までの距離に応じて2〜3日から長ければ2〜3週間程度に及びます。拠点港を出航した船団は、夜間操業を中心に魚群を追跡し、船倉の保冷設備（砕氷や冷海水システム）を満載にした状態で帰港します。長期間冷凍保存する遠洋ものとは異なり、「生鮮」「高鮮度チルド」の状態で市場や加工場へ迅速に届ける機動力が最大の特徴です。
沖合漁業で獲れる主な魚は、日本列島周辺の暖流（黒潮・対馬暖流）と寒流（親潮・リマン寒流）が交錯する豊かな「潮目」を回遊する多獲性魚類です。
- マイワシ・カタクチイワシ：大衆魚の代表格。肥料や養殖用飼料の原料としても莫大な需要を支える基幹魚種。
- サバ類（マサバ・ゴマサバ）：沖合まき網の主力を担い、煮付けや缶詰加工に欠かせない重要資源。
- マアジ：刺身用から干物用まで、日本人の日常的なタンパク質源として通年流通。
- サンマ：初秋の風物詩。親潮の南下に沿って北太平洋の沖合前線で棒受け網によって漁獲。
- スルメイカ：日本海および太平洋沖を南北に大回遊し、集魚灯を用いたイカ釣り漁業の主対象。
- スケトウダラ・カレイ類：北日本沖合の底びき網漁業で水揚げされ、すり身やかまぼこ原料の根幹を形成。
中学地理の沖合漁業まとめにおいても、「日本の漁獲量全体の中で長年最大のシェアを誇り、食卓の大衆魚を供給する中心的存在」として位置づけられています。日本の魚食文化の根底を支えているのが、まさにこの沖合海域での営みです。
