首元に膨らみを見つけた際、多くの人が最初に直面するのが「太って顎下に肉がついただけなのか、それとも甲状腺の病的な腫れなのか」という判別の難しさです。解剖学的な位置関係を正しく把握していれば、外見のわずかな違いから異常の兆候を明確に捉えることができます。
甲状腺は、首の正面、いわゆる「喉仏（甲状軟骨）」のすぐ下、鎖骨の上のくぼみとの中間に位置しています。重さ約15〜20g、蝶が羽を広げたような形状をして気管を包み込んでおり、正常な状態であれば皮膚の上から触れてもほとんど存在を感じることはありません。これに対して、二重顎などの皮下脂肪は顎の骨（下顎骨）の直下から首の上部にかけて広範囲に柔らかく蓄積します。首を正面から見たときに「喉仏の真下から鎖骨にかけて横に広がったような膨らみ」がある場合、脂肪ではなく甲状腺腫大原因と理由となる疾患を疑う必要があります。
もう一つの鑑別対象が「喉仏の突出」です。喉仏は軟骨の骨組みであり、触れると指先にコツコツとした硬い骨の感触が伝わります。一方、甲状腺の腫れは軟骨の下に柔らかいクッションやパン生地のような弾力、あるいはゴムまりのような張りとして現れます。男性の場合は喉仏の軟骨が前方に尖って突出しますが、甲状腺が腫れている場合はその喉仏の「下部」から左右にかけて横幅を伴った腫れが生じるため、首の輪郭が寸胴になり、首元が短く見えてしまうという外見上の特徴が現れます。
