スタジオジブリ屈指の巨編である『もののけ姫』の主題歌制作において、米良美一さんの起用は当初から決まっていたわけではありませんでした。そこには、映画史に残る劇的な偶然と直感のドラマがありました。
当初、音楽を手掛けた作曲家の久石譲氏と宮崎駿監督は、主題歌に本格的な女性ソプラノ歌手の起用を想定していました。実際に複数の声楽家が候補に挙がり、テスト録音も行われていたと当時の制作ドキュメントでも証言されています。しかし、宮崎監督の胸の内にはどこか決定打に欠ける違和感が残っていました。
事態が急変したのは、宮崎監督が車を運転中に偶然カーラジオから流れてきた米良さんの歌声を耳にした瞬間でした。ラジオから聴こえてきたのは、米良さんが歌う名歌曲『死んだ男の残したものは』（作詞：谷川俊太郎、作曲：武満徹）やマーラーの楽曲でした。女性の声にはない独特の太さと哀愁、そしてどこかこの世ならざる無垢な透明感をたたえた響きに宮崎監督は強い衝撃を受け、すぐさまスタジオに連絡を入れ「この歌を歌っている人を捜してほしい」と指示を出したと語り継がれています。
宮崎監督自らがペンを執った「はりつめた弓の ふるえる弦よ」という歌詞は、主人公アシタカの過酷な宿命と、人間と自然神の凄惨な相克を描いたものです。女性のソプラノが歌えば甘美な抒情詩になりすぎ、通常の男性テノールが歌えば現実的な力強さが出すぎてしまう――その狭間で、「男性が極限の裏声で歌うことで立ち現れる、悲劇の祈り」こそが、宮崎駿監督が求めていた表現の核心でした。久石譲氏の流麗なストリングスと米良さんの歌声が融合した瞬間、映画の魂となるメインテーマが結実したのです。
