舌癌が発生する背景には、明確な生活習慣リスクと物理的な口腔内環境の問題が存在します。疫学調査によって確立されている主要な危険因子は以下の3点です。
第1に「喫煙と過度の飲酒」です。タバコに含まれる発がん性物質（ニトロソアミンなど）と、アルコールが体内で分解される際に生じるアセトアルデヒドは、口腔粘膜の細胞DNAに直接的な損傷を与えます。特に「酒を飲みながらタバコを吸う」習慣がある人は、アルコールによって粘膜の透過性が高まり発がん物質が吸収されやすくなるため、非喫煙・非飲酒者に比べて発症リスクが十数倍に跳ね上がることが各種統計で実証されています。
第2に見落とせないのが「慢性的な機械的刺激」です。舌癌の多くが舌側面にできる理由は、歯や人工物との継続的な接触にあります。具体的には以下のような要因です。
- 尖った虫歯の放置や、欠けた詰め物・被せ物
- 適合が悪く、舌に日常的に擦れ続ける入れ歯（義歯）
- 内側に傾斜した歯並びや、就寝中の強い歯ぎしり・舌を噛む癖
これらの慢性刺激が同じ部位に何年も加わり続けることで、粘膜の修復プロセスで遺伝子エラーが生じ、前がん病変からがん化へと移行します。
では、舌に異常を感じた場合は何科を受診すべきでしょうか。第一選択となるのは「歯科口腔外科（こうくうげか）」または「耳鼻咽喉科・頭頸部外科（とうけいぶげか）」です。一般的な一般歯科でも初期スクリーニングは可能ですが、確定診断には専門的な組織検査が必要となるため、口腔外科を標榜する総合病院や大学病院、あるいは頭頸部がん専門医のいるクリニックを受診するのが最も確実です。
医療機関では、視診・触診に加えて、病変部の細胞を綿棒などで擦り取る「細胞診」や、局所麻酔下で組織の一部を採取する「生検（病理組織検査）」が行われます。生検によって顕微鏡下でがん細胞の有無を確認することで、100%に近い精度で確定診断が下されます。
