文字情報があらゆるデバイスに溢れる現在、活字の意味と定義を正確に答えられる人は多くありません。活字（英語：movable type）の厳密な定義とは、印刷のために一文字ずつ角柱の頭部に凸状の文字を彫刻、あるいは鋳造した「文字のスタンプ（型）」そのものを指します。つまり、紙に刷られたインキの跡ではなく、インキを載せて押し当てる物理的な道具のことです。
手書き文字は筆記者の身体性や感情によって一回ごとに形状が揺らぎますが、活字は「規格化された同一の文字を無限に複製する」という産業革命的な目的で作られました。この複製可能性こそが、活字が人類の知識流通を劇的に変えた最大の原動力です。
日常で混同されやすい概念として活字とフォントの違いが挙げられます。フォント（font）は本来、特定のサイズと書体で揃えられた「金属活字の一揃い」を意味する印刷用語でした。しかしデジタル時代の現在、フォントは文字の骨格や輪郭を数値化した「デジタル文字の意匠データ（プログラム）」を指します。物理的な重みを持つ鉛合金のブロックである活字に対し、画面にレンダリングされるフォントは質量を持たない符号にすぎません。
さらに歴史的な過渡期に登場したのが写植（写真植字）との違いです。写植は文字が印字されたガラス板（文字盤）に光を当て、レンズで拡大・縮小しながら印画紙やフィルムに焼き付ける光学技術です。活字のような物理的重量や保管場所の制約から解放され、昭和後期の出版文化を支える技術となりました。
