キューブラー・ロスが観察から導き出した「死の受容の5段階」は、死の告知を受けた患者が辿る典型的な心の防衛反応と適応プロセスを描き出しています。それぞれの段階で患者の心には激しい葛藤が渦巻いています。
第1段階：否認と孤立（Denial and Isolation）
「嘘だ、何かの間違いに決まっている」「別の病院で再検査を受ければ誤診だとわかるはずだ」――致命的な病名や余命を告げられた際、ほぼすべての人が最初に示すショック反応です。この防衛機制は、受け止めきれない壊滅的な現実から心を守るための「心理的クッション」の役割を果たします。一時的に現実を拒絶することで、精神の崩壊を防いでいます。
第2段階：怒り（Anger）
否認が維持できなくなると、次に噴き出すのは激しい怒りと憤りです。「なぜ他の誰でもなく、この私がこんな目に遭わなければならないのか？」。この怒りは理不尽な運命に向けられるだけでなく、健康な家族、献身的に尽くす医師や看護師、さらには神や仏にまで無差別にぶつけられます。周囲との摩擦が最も起きやすい時期ですが、本質は「生きている自分を認めてほしい」という魂の叫びです。
第3段階：取引（Bargaining）
怒りが鎮まると、患者は何らかの絶対的な存在（神、医師、運命）との間で「延命の取引」を試みるようになります。「子供の結婚式を見るまでは生かしてください」「これからは毎日善行を積みますから、痛みを和らげてください」。自らの行動を改める約束と引き換えに、死の先送りや苦痛の軽減を願う、かすかな願望の表れです。
第4段階：抑うつ（Depression）
取引が叶わず、病状の悪化や身体機能の低下を自覚したとき、患者は深い悲嘆と無力感に包まれます。抑うつには2種類あります。ひとつは過去の役割や仕事、財産を失ったことに対する「反応性抑うつ」、もうひとつはこれから愛する家族や自らの命そのものを永遠に失うことに対する「予悲嘆（事前の悲嘆）」です。この時期の患者は口数が減り、ただ静かに涙を流すことが増えます。
第5段階：受容（Acceptance）
長い葛藤と悲嘆を通り抜けた先に訪れるのが受容です。これは決して「諦め」や「絶望的な敗北」ではなく、自らの死という動かしがたい現実を静かに受け入れた「感情の静けさ（無感情に近い平安）」の状態を指します。闘いは終わり、言葉によるコミュニケーションよりも、ただ手を握り、静かに傍らに寄り添ってくれる存在を求めるようになります。
