飛行機に乗っていて最も恐怖を感じる瞬間として多くの人が挙げるのが「突然の揺れ」や「フワッとした無重力感」です。しかし、航空力学の観点から見れば、飛行機にとっての空気は「水」や「硬いゼリー」と同じ流体であり、揺れは路面の段差を車が通過する際のリバウンドと全く同じ現象に過ぎません。
大気中には温度差やジェット気流、山岳波などによって常に空気の密度が異なる層が存在します。機体がその境界面を通過する際、一時的に揚力（機体を浮かせる力）が変化して上下左右に振動します。これが乱気流（Turbulence）の正体です。乗客にとっては内臓が浮き上がるような激しい揺れに感じられても、機体自体の高度変化はわずか数十センチから数メートル程度にとどまっているケースがほとんどです。
機体の設計強度においても、ボーイングやエアバスといった主要航空機メーカーの主翼は、設計限界を大幅に超える90度近い上方への湾曲テストに合格しており、乱気流による空気抵抗だけで翼が折れたり機体が空中分解したりすることは物理的に起こり得ません。2026年現在の最新鋭機（ボーイング787やエアバスA350など）には、機首のセンサーが気流の乱れを瞬時に検知し、主翼の動翼をミリ秒単位で自動制御して揺れを相殺する「突風荷重軽減システム」が標準装備されています。
