1996年に放送された大河ドラマ第35作『秀吉』において、竹中直人が見せたパフォーマンスは、従来の時代劇が描いてきた太閤像の枠組みを根本から覆すものでした。堺屋太一の小説をベースに、竹山洋が脚本を手がけた同作は、期間平均視聴率30.5%・最高視聴率37.4%（ビデオリサーチ関東地区調べ）という驚異的な数字を叩き出し、平成大河を代表する金字塔となっています。
最大の勝因は、竹中直人という俳優が持つ「喜劇と狂気の二面性」にありました。青年期の木下藤吉郎時代に見せた「心配御無用！」の決めゼリフと豪快な笑顔、泥にまみれて主君に仕える過剰なまでの道化ぶりは、バブル崩壊後の閉塞感に包まれていた当時の日本社会に強烈な活力と希望を与えました。当時の制作関係者の証言によると、竹中のキャスティング理由は「猿と呼ばれた男の動物的な生命力と、底知れぬ哀愁を同時に体現できる唯一無二の表現力」にあったとされています。
しかし、竹中秀吉の真骨頂はサクセスストーリーの爽快感だけにとどまりません。物語後半、織田信長（渡哲也）の死を経て天下の権威を握るにつれ、底抜けに明るかった藤吉郎は次第に血生臭い独裁者へと変貌していきます。愛する者を失い、老いと疑心暗鬼に怯えながら発する冷酷な眼差しは、前半のコミカルな振る舞いとの凄まじい落差を生み出しました。この極端なコントラストこそが、視聴者に「秀吉の魂が乗り移った」とまで言わしめた演技力評価の核心です。
