東大生の間で昔から語り継がれている有名な金言に、「文一や理一は何浪かすれば努力で届く可能性があるが、理三だけは何浪しても受からないやつは受からない」という言葉があります。この表現は単なる都市伝説ではなく、過酷な受験データによって裏付けられています。
東大本番入試において、理科一類や理科二類の合格最低点が270〜310点前後（440点満点換算）で推移するのに対し、理科三類は毎年370点前後の超高得点争いとなります。東大二次試験の難問揃いの数学・物理・化学・英語・国語において、「8割以上の正答率」を揃えなければ合格通知を手にすることはできません。大手予備校の東大模試における合格ライン偏差値は72.5〜75.0。これは難関高校のトップ層のみが集まる母集団における数値であり、一般的な全受験生を対象とした母集団換算では偏差値80を軽快に突破する計算になります。
『東大理III 天才たちのメッセージ』に掲載された歴代合格者の手記を分析すると、彼らの学習プロセスには共通する異次元の認知特性が見受けられます。ある合格者は「教科書や参考書は、解法を暗記する対象ではなく、概念の骨組みを眺めて頭の中で再構築するもの」と証言しています。一般的な受験生が1日12時間机に向かって苦悶する内容を、彼らはわずか数時間で概念ごと吸収し、初見の難問に対して独自の解法ルートを即座に組み立ててしまうのです。
しかし、合格後の医学部生活は決してバラ色ではありません。医学部本館の門構えから通称「鉄門」と呼ばれるこの世界では、3年生以降、膨大な解剖学実習や病理学の暗記、4年次のCBT・OSCE試験、そして5〜6年次の臨床実習（ポリクリ）が待ち受けています。どれほど受験で天才と呼ばれようと、人体構造の丸暗記や病棟実習での泥臭い対人コミュニケーションから逃れることは許されず、ここで深刻な挫折や燃え尽き症候群を経験する理三生も少なくありません。
