死戦期呼吸とは、心室細動（VF）などの重篤な不整脈によって心停止に陥った直後、およそ40%〜60%の頻度で発生する特殊な呼吸様運動です。医学的には「あえぎ呼吸（Gasping）」とも呼ばれます。
最大の問題は、一般の人から見ると「かろうじて息をしている」「苦しそうだが呼吸はある」と見えてしまう点にあります。この現象の原因とメカニズムは、心臓が停止して脳への血流が途絶えた際、酸素を奪われた脳幹の呼吸中枢が最後の反射として引き起こす痙攣的な筋収縮です。肺にはまったく空気が送り込まれておらず、生体としてはすでに酸素を取り込めない心停止状態にあります。
消防庁の救急統計や救命医療の報告によると、バイスタンダー（居合わせた市民）が死戦期呼吸を「呼吸あり」と勘違いし、胸骨圧迫を開始しなかったケースでは、救命率が急激に低下することが分かっています。「息のような動きがある＝安全」という思い込みこそが、最も警戒すべき落とし穴です。
